Галерията се учредява като художествен музей в Русе през 1933 г.

Инициатори са група художници и будни русенски граждани. Всички те осезателно участват в организирания културен живот на града, подкрепят  редица от творческите инициативи на русенските интелектуалци, като гостувания на Дружеството на художниците в България, традиционни Великденски изложби, свои самостоятелни изяви.

Основа на колекцията са творбите от провелата се през 1933 г. изложба на художниците – русенци: Александър Лазаров, Атанас Михов, Владо Владимиров, Георги Каракашев, Димитър Диолев, Карл Матей, Кирил Станчев, Любен Гайдаров, Никола Костов, Руси Ганчев, Тодор Янков.

Техните платна са създадени с любов към българския бит и природа и излъчват лекота и романтична носталгия, особено в изображенията на родния ни град и Дунава. Те са реалистични, неповторими по сюжет, настроение и колорит. Често сюжетът на пръв поглед е непретенциозен, но те винаги успяват да създадат емоционално въздействащ пейзаж, уравновесен като линия, петна и маса, наситен с настроение и багрено изграден, степенуван в планове, но най-вече изживян с безмерна обич към родната природа. Сбирката от картини става основа за формирането на фонда на галерията.